La ville la plus ancienne de Slovénie, dont personne ne parle

Pourquoi tout le monde passe à côté de Ptuj

Autant l’admettre d’emblée : j’ai passé plus de temps à défendre Ptuj auprès de lecteurs sceptiques qu’à écrire sur presque n’importe quelle autre ville de ce pays. Dites « Slovénie » à la plupart des gens et ils imaginent l’île du lac de Bled, ou le Triple Pont à Ljubljana. Personne n’imagine un château perché au-dessus de la Drave, dans une ville que la plupart des voyageurs ne savent pas prononcer et dont ils n’ont jamais entendu parler. Cette ville, c’est Ptuj, et il se trouve que c’est la plus ancienne ville attestée de tout le pays.

Je ne dis pas cela pour marquer un point d’anecdote. L’établissement romain de Ljubljana, Emona, est ancien lui aussi. Mais Ptuj — la Poetovio romaine — possède un passé urbain continu qui lui est antérieur, installée sur un gué que Rome a fortifié pour la raison qui vaudrait pour quiconque : qui tient ce méandre de la Drave contrôle la route vers l’est. Parcourez la vieille ville aujourd’hui et cette logique reste lisible dans le tracé des rues, dans la silhouette du château sur la colline, dans le cœur médiéval que ni la guerre ni la reconstruction n’ont aplati en quelque chose de générique. Ptuj ressemble exactement à ce qu’elle est : un lieu qui compte, discrètement, depuis deux mille ans.

Ce qui se trouve réellement sur cette colline

Le château qui domine la ville mérite la montée à lui seul — pas pour son ampleur, il n’a rien de la silhouette de conte de fées de Bled — mais pour le musée qu’il abrite, qui conserve l’une des meilleures collections d’instruments historiques et de masques folkloriques du pays. En contrebas du château, la vieille ville est assez compacte pour se voir correctement en une après-midi : une place principale, quelques églises éparses, et la Drave qui glisse au pied de la colline, large et paisible d’une façon que la Ljubljanica n’atteint jamais vraiment.

Je le mentionne parce que Ptuj se prête exactement au genre de flânerie libre que la vieille ville de Ljubljana, aussi charmante soit-elle, ne permet plus vraiment en haute saison. Il n’y a rien qui ressemble à l’esquive des groupes de touristes sur le Triple Pont. Les rues sont pour ainsi dire à vous seul, ce qui peut sembler séduisant ou sonner comme un avertissement qu’il n’y a pas grand-chose à voir — et je veux être honnête : c’est un peu des deux. Ptuj n’est pas une journée de visites ininterrompues. C’est une ville qu’on laisse s’installer en soi pendant quelques heures, un peu comme on laisserait un plus petit village viticole slovène comme Šmartno se révéler lentement plutôt que de le presser.

Le carnaval qui aurait dû rendre cette ville célèbre

Voici la partie qui aurait dû, à elle seule, placer Ptuj sur toutes les listes de priorités en Slovénie : Kurentovanje, le carnaval de la ville, est inscrit sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO. Je veux être direct là-dessus, car j’ai lu trop d’articles de voyage qui mentionnent le Kurent en passant, comme un pittoresque défilé de costumes locaux, avant de passer à autre chose. Ce cadrage sous-estime la chose, et il mérite d’être corrigé plutôt que répété.

Les Kurenti sont les figures costumées au cœur de la tradition — combinaisons en peau de mouton, ceintures de clochettes de vache, masques à cornes de bois, une présence physique conçue pour être entendue autant que vue. Ils vont de porte en porte et parcourent les rues dans les jours qui précèdent le mercredi des Cendres, et le rituel qui sous-tend tout cela est préchrétien : chasser l’hiver, ouvrir la voie au printemps, le bruit comme forme de protection.

L’UNESCO n’accorde pas le statut de patrimoine immatériel à de charmantes coutumes locales. C’est la même liste qui protège le flamenco, le régime méditerranéen et la musique reggae — des pratiques jugées assez importantes pour que leur disparition soit une perte pour tout le monde, pas seulement pour la communauté qui les fait vivre. Le carnaval de Ptuj se trouve dans cette compagnie.

Si vos dates coïncident avec la période précédant le mercredi des Cendres, c’est en soi une raison suffisante pour dévier vers l’est. Sinon, vous verrez tout de même la présence des Kurenti partout dans la ville — dans la collection de masques du château, en vitrine, ou dans la volonté d’un habitant de vous expliquer le rituel autour d’un café, ce qui est exactement comment j’ai entendu pour la première fois la version complète, bien après avoir cru comprendre le carnaval à travers un simple paragraphe d’un vieux guide.

Où Ptuj trouve sa place, et où non

Je tiens à être précis sur ce que j’avance ici, car il est facile de surcorriger. Je ne vous dis pas d’échanger Bled ou Postojna contre Ptuj lors d’un premier voyage — les foules à ces endroits existent pour de bonnes raisons, et si vous vous demandez combien de jours passer en Slovénie, trois ou quatre jours ne suffisent toujours pas pour ajouter un détour de deux heures vers l’est. Ptuj est une ville pour un deuxième voyage, ou pour un itinéraire plus lent, d’une semaine.

Là où elle trouve naturellement sa place, c’est aux côtés des régions viticoles de l’est du pays. Ptuj se trouve plus proche de Maribor que de la capitale, dans la même portion de Slovénie que Celje et la ville minière d’Idrija, et elle s’intègre naturellement à l’itinéraire que la plupart des gens construisent déjà pour ce côté du pays.

J’ai volontairement laissé la planification détaillée de cet itinéraire en dehors de cet article — si vous voulez le trajet pratique à travers les vignobles, avec la place qu’y occupe Ptuj, c’est traité comme il se doit dans l’itinéraire de la route des vins slovène plutôt qu’ici.

Ce que je voulais faire ici, c’était plutôt plaider pour cette ville pour elle-même : comme le lieu le plus ancien d’un pays dont l’indépendance elle-même n’a même pas trois décennies et demie, et comme le foyer d’un carnaval qui porte la même reconnaissance UNESCO que des traditions que la plupart des voyageurs n’auraient jamais l’idée de qualifier de « simple folklore ». Une dégustation de vins et de produits du terroir à la campagne dans cette partie de la Slovénie est l’un des moyens les plus simples de voir Ptuj sans bâtir tout un voyage séparé autour, et si vous préférez d’abord explorer un plus petit village à pied, une visite guidée à pied de Šmartno vous offre le même rythme plus lent et moins fréquenté avant même d’atteindre Ptuj.

Elle ne remplacera pas Bled ou Ljubljana sur votre liste des incontournables, et ce n’est pas son objectif. C’est la ville où l’on retourne une fois qu’on a cessé d’avoir besoin que la Slovénie fasse ses preuves — un peu comme ajouter une excursion à Lipica et sur la côte une fois que l’attraction phare a cessé d’être une nouveauté. Pour ce que ça vaut, mes propres notes sur la Ljubljana classée à l’UNESCO de Plečnik partaient du même instinct : les lieux qui ont façonné ce pays ne sont pas toujours ceux qu’on photographie.

La ville la plus ancienne de Slovénie, en questions

Pourquoi Ptuj compte-t-elle, alors qu’elle ne figure sur presque aucun itinéraire slovène ?

Ptuj est la plus ancienne ville attestée de Slovénie, fondée par les Romains sous le nom de Poetovio, sur la Drave. Son carnaval du Kurent, Kurentovanje, est inscrit sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO, et pourtant elle passe presque inaperçue à côté de Ljubljana et de Bled dans la plupart des guides.

Le carnaval du Kurent n’est-il qu’un spectacle folklorique local ?

Non. Kurentovanje est reconnu par l’UNESCO comme patrimoine culturel immatériel de l’humanité, la même catégorie qui protège des traditions comme le flamenco ou le reggae. C’est un rituel préchrétien vivant, pas une reconstitution jouée pour les touristes.

Quand a lieu le carnaval du Kurent à Ptuj ?

Kurentovanje se déroule dans les jours précédant le mercredi des Cendres, si bien que les dates suivent le calendrier religieux chaque année — généralement quelque part en février. En dehors de cette période, Ptuj est calme, et c’est justement pour cela que je continue à vous y envoyer.

Ptuj est-elle loin de Ljubljana ?

Ptuj se trouve dans l’est de la Slovénie, à environ deux heures de Ljubljana, plus proche de Maribor que de la capitale. On l’intègre en général à une journée qui pousse plus loin vers l’est, plutôt qu’on ne la visite seule.

Qu’est-ce qui rend Ptuj plus ancienne que Ljubljana ?

Ptuj a été attestée comme ville romaine sous le nom de Poetovio, ce qui en fait la ville de Slovénie à la vie urbaine continue la plus ancienne connue — antérieure même à Emona, l’établissement romain de Ljubljana.

Peut-on combiner Ptuj avec les régions viticoles slovènes ?

Oui, et c’est d’ailleurs l’itinéraire que suit la plupart des visiteurs en pratique. J’ai volontairement gardé l’organisation pratique de cet itinéraire à part — voir l’itinéraire dédié à la route des vins mentionné ici.

Ptuj vaut-elle le détour si je n’ai que quelques jours en Slovénie ?

Avec trois jours ou moins, je vous enverrais quand même d’abord à Ljubljana, Bled et Postojna. Ptuj mérite sa place lors d’un deuxième ou troisième séjour, ou sur un voyage plus lent d’une semaine à travers l’est.